Pasar una cadena de texto a su valor numerico

[nevergame]

hola me gustaria saber si existe alguna funcion en php que me devuelva el valor numerico de una palabra.

Por ejemplo:

en el caso que la letra "a" valiera 1 en tipo entero.

si la funcion existiese me fuera lo siguiente:

$letra="a;"

$resultado=valor($letra); //aplico la funcion

echo $resultado;//esto me tendria que imprimir el valor 1 numerico claro.

espero que me podrais ayudar