En mi opinión tanto gnome como kde pueden dejarse livianos y pesados.
El consumo de memoria sinceramente lo he visto similar al menos en mi máquina (Slack 11 con Dropline GNOME), es más: XFCE me llega a niveles de consumo de memoria que son similares a los de KDE.
Todo depende de los programas abiertos, y de los programas que usemos. Si usamos muchos programas residentes, llega un punto en el que el consumo de memoria del escritorio deja de pesar tanto.
Por otro lado, para cargar programas de KDE se necesitan ciertos componentes ejecutándose, lo mismo para programas de GNOME. Estos componentes ocupan su memoria también.
Eso explica el consumo de memoria similar en xfce, creo
