Pues ¿acaso es extraño que la imagen de FONDO quede siempre debajo?
Deberás intentar con javascript, o mezclar con un <span> que se muestre por encima, y que tenga la imagen de fondo que querés:
<a ....><span...>
donde hay una imagen de fondo para el 'a' y otra para el 'span', luego en vez de cambiar la imagen de fondo, mostrás el span.
a:hover span { display : block }
Pero me parece mejor hacerlo con javascript, para modificar menos el código.
Saludos.