Te lo preguntaba porque efectivamente el problema de IE es porque la 2ª tabla con el colspan 2 está dentro de la primera celda también (de ambas), y por eso la hace crecer, y era por si podías evitar esa situación.
Entonces: ¿puedes poner tamaño fijo a la tabla y al segundo TD, la otra celda de la fila superior? porque creo que eso paliaría bastante el problema.
De todos modos, yo creo que usar un porcentaje en la primera celda, la que pones como "aa", no es un parche; de hecho, las tablas casi se usan más habitualmente con porcentajes que con tamaños fijos.
Y si tienes que diseñar para explorer, olvídate de "hacer las cosas bien y no usar parches", porque es sencillamente imposible; es la desgracia de ese estúpido navegador.
Excepto, claro está, que hagas cosas tan sencillas que no necesiten ningún artificio.
Mikel.