Cuando usas $this estas referenciandote a la variable de la clase.
Si usas $variable normal es la variable local y no puedes leerla en otro metodos de la clase por ejemplo:
Código PHP:
class test {
private $var1;
public function __construct() {
$this->var1 = "Setteando esta variable";
$var1 = "Otro valor para otra variable";
}
public function imprimeVars() {
echo $this->var1;
echo $var1;
}
}
$test = new test();
$test->imprimeVariables(); // Aqui te debe de dar un warning de que $var1 no existe, (si estas en modo E_STRICT) y te debe de imprimir: "Setteando esta variable"