por defecto, en la visualización de un documento, algunos elementos generan cajas (saltos de línea antes y después, márgenes y dimensiones propias, por ejemplo) y otros elementos no, son los llamados elementos en línea, que no generan salto de línea, y sus dimensiones no son tan manejables.
Ejemplo de elementos en línea:
- a
- strong
- span
- acronym
Ejemplo de elementos en bloque:
- div
- table
- p
¿se entiende la diferencia?
Lo que hace display es cambiar el 'tipo' de elemento, cambia la forma en que se muestra. display: block aplicado a un <a>, por ejemplo provocará que se muestre como una caja. Aplicado a un div, en principio no cambiará nada .
Saludos.