segun tengo entendido que alguin me corriga si me equivoco, es para ajustar los elementos floatantes con la pagina..
osea tenemos un elemento floatante que crese y no tiene medidas exactas, es variable.. si lo dejas creser sin poner nada va a pasar por todos los elementos que tenga abajo y la pagina no reconocera el contenido "dentro" el foot podria estar abajo del flotante. y cuando lo usas ya lo coloca abajo del elemento floatante cressca lo que cresca.