contar filas de una tabla en php

[javpin]

quisiera que alquien me diga como puedo hacer para contar las filas de una tabla llamada sectores, asignar el resultado a una variable php y despues mostrarlas desde un javascript. algo hice:
max=<?php mysql_query("select count(*) from sectores")?>
alert(max)
pero max no muestra el contenido verdadero del numero de filas de mi bd.
les cuento que la conexion a la bd se realiza al cominezo el html y funciona bien. la importancia de saber el valor de max es para asignarlo como vlor final de un for creo que hay una funcion que sellama mysql_count pero no se usarla.alguien podria ayudarme????? gracias