En general se basa en usar "Expresiones regulares" .. para encontrar el patrón dado en una cadena (string) cualquiera. Podría servirte también un simple str_replace() ..
Es muy usado todo esto en sistemas de gestión de plantillas (templates) y sistemas de BBcode (como usa este foro). Bajo este punto de vista .. no son "variables" en sí .. pero sí tú en tu contexto de tu aplicación las usas como "variables" al sustituir esa cadena dada con ese patrón en el valor que corresponda.
No tengo código a mano aislado del proceso que te comento .. pero si que lo puedes obtener de un sistema hecho en castellano y facil sobre "gestión de plantillas" para PHP como:
NokTemplate
http://www.jpw.com.ar/?lugar=noktpl
Un saludo,