Qué tal,
el tag LAYER fue un invento de Netscape 4.x (tag propietario) que sirvió para hacer entonces lo que hoy se hace con un elemento posicionado en forma absoluta. A partir de la versión 5.x + se retiró y Netscape ni siquiera mantuvo la compatibilidad con el tag en las versiones posteriores a la 4.x.
Una capa, según mi apreciación, es un concepto y entiendo que se refiere a un elemento posicionado de forma absoluta. El elemento que se use para una "capa" puede ser casi cualquiera, dado que con estilos podemos cambiar todas o casi todas sus propiedades y hacer que se comporte como un div.
"Creo" que el llamar capas a los elementos posicionados en forma absoluta es una
consecuencia de quienes usan o han usado dreamweaver, puesto que dw llama "capas" (layers) a contenedores posicionados de esta forma y los tags que ofrece para ello son precisamente span, div, layer e ilayer.
Si estoy equivocada en algo, me corrijan por favor
Un saludo
