Eso se le conoce como expresiones regulares, ó regex abreviado. No es propio de PHP, solo es una implementación... es PERL el causante de estas regex.
Su uso, como bien dices, es para comparar cadenas de una manera más simple, por ejemplo lo que muestras es váido para carácteres alfanuméricos (a-z, 0-9); en vez de estar comparando carácter por carácter solo ocupas esa regex.
Sobre expresiones regulares (inisto, no propias de PHP) hay mucho en la red (clásico
), tienes todo un sitio dedicado a ello:
http://www.regularexpressions.info/
Un muy buen tutorial enfocado a PHP (y en español) lo tienes acá:
http://www.ignside.net/man/php/regex.php
Saludos y suerte!
