Yo comence mas o menos hace 1 año y medio con mambo y ahora con joomla, estos administradores son para mi muy versatiles, en un principio se te hace complejo, porque hay que adaptar estilos, hay que ver la seguridad, y un poco de php, dominado esto solo es cuestion de hacerlo cada ves mas rapido y se te va a hacer cada ves mas sencillo.
Respecto al diseño, te lo digo como experiencia propia cualquier diseño que tengas se puede aplicar a este administrador. ya es cuestion de maña.
Lo del php, realmente no hay que saber casi nada, si sabes pegar y copiar una imagen, ya sabes lo necesario para hacer una estructura en php para este administrador.
Ya he hecho bastantes trabajos en estos administradores, para mi empresa, pero un trabajo personal que hace un par de semanas termine es este
www.thearcher.org