Un sistema de usuarios medianamente completo y bastante genérico usa sin falta sesiones (como variables o almacenadas en bases de datos), cookies para la típica opción "Recordarme la próxima vez", quizá un módulo q valide q una misma sesión no se intente utilizar con dos ip's distintas (similar a lo q hace phpBB) y el resto depende de lo que pretendas agregar (mensajes privados, lista de usuarios, rangos de usuarios y demas).
Deberías manejar +o- esos conceptos y también puedes mirar ejemplos tales como
este.
En fin, si te surgen dudas mas concretas no dudes en preguntar.
Saludos!