Hablando del tema .. también tienes la posibilidad de usar COM (
www.php.net/com) .. pero esto sólo funciona si usas como S.O. del servidor Windows .. (y no hay mucha documentación).
Normalmente el uso de "COM" se usa para ejecutar una aplicación en el servidor .. pero NO para interactuar con ella (a nivel de la interface vs "humano") .. Sólo para pasarle parámetros (variables) y que tu proceso se ejecute devolviendo algo tras el proceso.
Esto último también lo puedes hacer con funciones exec() y afines.
Un saludo,