Hola Geofonte:
getElementById sencillamente sirve para referenciar un elemento (tag, etiqueta) por su atributo id, que se supone no debe repetirse. El método devuelve la etiqueta cuyo atributo id coincide con el parámetro del método.
Hay algunos métodos interesantes como getElementsByTagName() que devuelve la colección de etiquetas que se pasan como parámetro.
Fíjate en las FAQs que verás algunas referencias a manuales, o busca en internet por DOM (incluso en w3.org)
appendChild es algo más moderno (creo que se trata del nivel 2 del DOM) y sirve para insertar nodos en la estructura de un documento html (también puedes encontrar ejemplos en las FAQs)
Saludos
