Conertir en codigo HTML

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Hola a todos, estoy comenzando con esto de PHP y hasta ahora me a parecido muy interesante. Ya he programado en ASP pero los requerimientos me han llevado a cambiar de plataforma. Mi pregunta es la siguiente:
Cuál función me permite convertir los datos que vienen de un formulario en codigo HTML. En asp yo uso Server.HTMLEncode() para evitar que se guarden en la base de datos caracateres como "<", por ejemplo. Sin embargo, no sé como hacer esto en PHP.
Agradezco de antemano, la ayuda que me puedan aportar.
Gracias !