Que sea GPL no implica que sea gratis, implica que es libre. Repito: la libertad implica también la posibilidad de cobrar por ello, si así lo deseas; o no cobrar, si no quieres. Y Red Hat sí que cobra por RHEL. La GPL no pone ningún obstáculo para ello.
Puedes obtener gratuitamente una copia (binaria) de RHEL? Sí, y no. Los programas que incluye RHEL son software libre, así que Red Hat no puede impedir a nadie que los distribuya, gratuitamente o previo pago. Pero sí que puede impedir que se use la marca registrada "Red Hat", así que si quieres puedes tomar los SRPMs (el código fuente) de RHEL y montarte tu propia distro prácticamente idéntica a RHEL, pero NO puedes usar el nombre de RHEL, y no puedes distribuir copias de RHEL. Si quieres usar el código, deberás eliminar toda referencia a esa marca y sus logotipos, y crear tu propia distro compilando el código, que sí que es libre. Por eso existen distros como CentOS o WhiteBox, que tomando el código fuente de RHEL, crean una distro que NO es RHEL, pese a que sean prácticamente iguales. Así que puedes obtener gratuitamente una distro que funcionalmente es idéntica a RHEL, pero no puedes obtener una distro RHEL de manera gratuita (no de manera legal). Para más información, lee
esto y
esto, por ejemplo.
