Puedes usar flush() para forzar a PHP a que entregue lo que tenga en el buffer de salida (hacia el "cliente" .. navegador).
El uso sería algo tipo:
Código PHP:
echo "espere....";
flush();
// proceso largo PHP ...
etc ..
Ten cuidado con el uso del control de buffer de salida de esa forma .. si tienes una página completa .. tablas y otros tag's de HTML . .ten presente que cara al navegador no se habrá completado la página HTML que debe interpretar .. así que según el navegador que uses puedes obtener resultados no deseados (tablas que no se cierran .. o se compone su contenido .. etc..).
Un saludo,